L'ouvrage est une étude de deux grandes conceptions de la différence des sexes à l'époque moderne : celle de Descartes et celle de Cureau de la Chambre. L'ouvrage met en valeur les travaux de physiologie et de médecine de Descartes, travaux rarement étudiés, surtout dans cette perspective du sexe et du genre.

Ce livre explore les manières dont se construit le genre en enquête, sans naturaliser le sexe, sans négliger non plus les autres catégories (âge, génération, classe, origine, etc.) influençant la définition des échanges relationnels de terrain.

Michèle Le Dœuff fait ici la généalogie des mythes qui sexualisent le savoir et donc le pouvoir. Sur un ton polémique et drôle, elle propose un parcours original dans l'histoire de la philosophie et de la littérature, un parcours savant et caustique en compagnie de Platon, Christine de Pisan, Thomas More, Gabrielle Suchon, Bacon, John Stuart Mill..