A la croisée de la sociologie des organisations et de la sociologie des sciences, cet ouvrage décrit aussi bien la phase de construction de l'European synchrotron radiation facility (ESRF) que celle de l'exploitation.

Cet ouvrage étudie la mise une place d'une nouvelle instance d'évaluation scientifique particulièrement contestée, l’AERES. Au moyen d’une enquête par entretiens, archives et observations, il montre comment les membres de cette agence réinventent les normes de la profession académique.