La fin du XIXe siècle s'est accompagnée d'une hantise de la dégénérescence de la nation britannique. Exprimant la crainte de l'hérédité morbide, de l'usure « raciale » et de la présence insidieuse du danger dans le corps social, elle est devenue l’imaginaire partagé d’écrits théoriques aux prétentions scientifiques et de la fiction gothique.