À partir d'une enquête sur les carrières, la production savante et l'action politique de ceux qui ont utilisé professionnellement leur connaissance de la langue arabe, — savants orientalistes, interprètes militaires et civils, professeurs, employés de l'État –, l’ouvrage propose une approche inédite du processus colonial au Maghreb et au Levant.

Cet ouvrage se penche sur les trajectoires de femmes algériennes entrées en France, et plus précisément à Lyon, avant l'indépendance de leur pays. Prenant acte d'une immigration féminine précoce, cette étude démontre que ces femmes sont des actrices à part entière de leur histoire. Il en résulte des identités complexes et partagées entre deux pays.