Cet ouvrage se penche sur les trajectoires de femmes algériennes entrées en France, et plus précisément à Lyon, avant l'indépendance de leur pays. Prenant acte d'une immigration féminine précoce, cette étude démontre que ces femmes sont des actrices à part entière de leur histoire. Il en résulte des identités complexes et partagées entre deux pays.

À partir d'une enquête sur les carrières, la production savante et l'action politique de ceux qui ont utilisé professionnellement leur connaissance de la langue arabe, — savants orientalistes, interprètes militaires et civils, professeurs, employés de l'État –, l’ouvrage propose une approche inédite du processus colonial au Maghreb et au Levant.