En intégrant les acquis les plus récents de l'historiographie, cet ouvrage propose de repenser l'histoire de l'école républicaine en examinant la relation que l'école française – et plus généralement le processus de « nationalisation » du système scolaire – entretient avec les expériences en cours dans les autres pays occidentaux.

Cet ouvrage se penche sur les trajectoires de femmes algériennes entrées en France, et plus précisément à Lyon, avant l'indépendance de leur pays. Prenant acte d'une immigration féminine précoce, cette étude démontre que ces femmes sont des actrices à part entière de leur histoire. Il en résulte des identités complexes et partagées entre deux pays.