À partir d'une enquête sur les carrières, la production savante et l'action politique de ceux qui ont utilisé professionnellement leur connaissance de la langue arabe, — savants orientalistes, interprètes militaires et civils, professeurs, employés de l'État –, l’ouvrage propose une approche inédite du processus colonial au Maghreb et au Levant.

Entre 1871 et les années 1920, le banditisme rural constitue l'une des principales formes de contestation des autorités coloniales. En s'intéressant aux trajectoires et horizons des acteurs eux-mêmes, cet ouvrage cherche à éclairer le phénomène qui s'érige en faux face au triomphe de la domination coloniale.

Cet ouvrage se penche sur les trajectoires de femmes algériennes entrées en France, et plus précisément à Lyon, avant l'indépendance de leur pays. Prenant acte d'une immigration féminine précoce, cette étude démontre que ces femmes sont des actrices à part entière de leur histoire. Il en résulte des identités complexes et partagées entre deux pays.