Réexaminant la notion de « despotisme éclairé » prêtée au XVIIIe siècle, ces études s'intéressent à la manière dont un pouvoir « éclairé » a pu être pensé au siècle des Lumières, à la façon dont les philosophes ont pu évaluer les souverains de leur temps et leurs actions politiques, et pose la question de leur influence sur la politique.