Cet ouvrage propose des études philosophiques historiques d'expérimentations théoriques et pratiques qui ont eu lieu aux XIXe et XXe siècles et qui remettent en cause les partages conceptuels, les problèmes et les enjeux habituellement considérés comme le terrain de la philosophie de l'éducation.

Réputé arriéré, délinquant, orphelin, fou, en danger moral, l'enfant en marge a vu se développer autour de lui un édifice institutionnel qui acquiert progressivement consistance matérielle et unification idéologique. cette enquête philosophique resitue la position de Deligny et propose un autre éclairage sur deux concepts au cœur de cette histoire.