De 1731 jusqu'à sa mort en 1755, Montesquieu a recueilli dans les trois volumes des Pensées remarques et réflexions anciennes ou récentes, idées à retenir ou à approfondir, et rejets de ses œuvres. Ces 1 100 feuillets livrent la genèse de ses ouvrages majeurs et révèlent une activité incessante.

De 1747 à 1750, Montesquieu prépare avec minutie et prudence la publication de L'Esprit des lois ; il en savoure le triomphe et affronte les critiques, répondant par la Défense de L’Esprit des lois et luttant contre l’Index, tout en soutenant l’académie de Bordeaux contre l’intendant Tourny.

Le tome 17 des OEuvres complètes de Montesquieu est le second volume du corpus des Extraits et notes de lecture, dont la première partie est constituée par les Geographica. Comme le premier, il permet d'entrer dans l'atelier de Montesquieu : c’est à partir de ces recueils d’extraits que se constitue sa culture d’homme des Lumières.

Du retour des voyages à la fin de la rédaction de L'Esprit des lois, 288 lettres évoquent la vie littéraire et scientifique parisienne, les nouvelles de la guerre ou de la politique, et bien sûr les ouvrages majeurs de Montesquieu, qui se montre aussi père de famille attentif et propriétaire avisé.

D'avril 1728 à mai 1731, Montesquieu fait un grand voyage en Europe. Ce volume recueille tout ce qui nous reste des notes qu'il y a prises ; il renouvelle la connaissance de ces textes, par la fidélité aux manuscrits, et par l'annotation confiée à des historiens spécialistes des pays concernés et à des historiens de l'art.

Ce volume réunit tout ce que Montesquieu a écrit de 1749 à sa mort en 1755 pour défendre son grand ouvrage. et l'autorité