Partant des statistiques et des rapports ministériels de l'époque, l'auteur propose une histoire d'ensemble de l'enseignement secondaire au XIXe siècle à travers ses évolutions institutionnelles et pédagogiques.

En intégrant les acquis les plus récents de l'historiographie, cet ouvrage propose de repenser l'histoire de l'école républicaine en examinant la relation que l'école française – et plus généralement le processus de « nationalisation » du système scolaire – entretient avec les expériences en cours dans les autres pays occidentaux.