« Quelles sont les conditions qui font que certains discours fonctionnent comme discours littéraires ? ». Telle était la question, destinée à remplacer le sempiternel « Qu'est-ce que la littérature ? », qui était annoncée dans l'édition originale de Pour une théorie de la production littéraire (Maspero, 1966).

Comment une musique sans texte peut-elle avoir du sens ? Au lieu de défendre un point de vue, le livre cherche à resituer les débats et à élaborer des familles de pensée. Il intègre la question de l'interprète. Il ouvre vers une analyse comparée des différents styles musicaux, dans leurs implications esthétiques et anthropologiques.