L'ouvrage réunit diverses études sur la philosophie de la famille des auteurs des XVIIe et XVIIIe siècles, comme Grotius, Hobbes, Locke, Pufendorf, Montesquieu, Rousseau et Diderot. Privilège est donné aux enjeux juridiques, moraux et politiques de cette question.

La fin du XIXe siècle s'est accompagnée d'une hantise de la dégénérescence de la nation britannique. Exprimant la crainte de l'hérédité morbide, de l'usure « raciale » et de la présence insidieuse du danger dans le corps social, elle est devenue l’imaginaire partagé d’écrits théoriques aux prétentions scientifiques et de la fiction gothique.

Quinze articles, dont plusieurs inédits, permettent ici d'envisager l'ensemble de l'œuvre de Montesquieu dans toutes ses dimensions. Que nous apprend la genèse de ses œuvres ? Re-découvrir Montesquieu, en son temps et dans le temps long de l'histoire, révélé par la succession des lectures, parfois contradictoires, qui en ont été données.

Pierre-François Moreau, auteur de Spinoza : l'expérience et l'éternité (1994) et Problèmes du spinozisme (2006), a initié un renouveau spectaculaire d'une histoire rationnelle des idées. Ce premier volume d'un ensemble de deux dédiés à son travail, rassemble des contributions originales d'historiens de la philosophie autour de ce travail novateur.