À partir d'enquêtes de terrain, S. Sismondo tente de comprendre la chaîne de production de données scientifiques sur le médicament, depuis la conception de l'essai clinique jusqu'à la diffusion des résultats. Il met en évidence ce qu'il appelle la « gestion fantôme » de ce processus qui permet un contrôle très abouti de la science du médicament.

Comment est apparue la catégorie de pensée des phénomènes sociaux que nous appelons aujourd'hui économie ? Telle est la question au point de départ de cet ouvrage, qui réunit historiens et économistes spécialistes de diverses périodes et sociétés.